3 juin 1864: Naissance de Ransom Eli Olds

Père fondateur de l’industrie automobile américaine, Ransom Eli Olds est né à Geneva, dans l’Ohio, le 3 juin 1864. Quand, en 1880, sa famille s’installe à Lansing au Michigan, il travaille dans la boutique de son père à vendre et à réparer des moteurs à vapeur.

Après des études au Business College de Lansing, Olds devient partenaire de son père dans le magasin. Ils vendent alors un moteur à vapeur qui fonctionne avec un brûleur à essence, beaucoup plus efficace qu’au charbon ou au bois. Cette création fait la petite fortune de la famille qui en vendra plus de 2000 en cinq ans. Olds  fixe ce moteur dans des bateaux, loisir qu’il affectionne. Il l’utilise aussi dans des carrioles, joint à deux moteurs à vapeur permettant de déplacer ce véhicule sans chevaux à 15 milles à l’heure dès 1887. La revue Scientific American souligne qu’en 1892, Olds a vendu cette carriole motorisée en Inde.

C’est lors d’une visite à l’exposition mondiale de Chicago, en 1893, que Olds conçoit un moteur à essence jumelé à un châssis fabriqué par la Lansing Clark Carriage. Les ventes de cette petite voiture à essence commencent trois ans plus tard et Olds connaît un tel succès qu’il fonde la Olds Motor Vehicle Company le 21 août 1897 avec Samuel L. Smith. Ce financier fait construire une usine pour la Olds Motor Works sur un terrain de cinq acres. En 1899, il devient le premier constructeur automobile à Détroit. L’année suivante, Olds dessine la Curved Dash. Toutefois, en 1901, à la veille de lancer la production, l’usine prend feu alors que sa famille est en vacances. Sans se décourager, Olds transforme la fonderie épargnée du sinistre en usine de production temporaire en sous-traitant la fabrication du Curved Dash aux frères Dodge. Ceux-ci fournissent les moteurs et la transmission; Leland et Briscoe d’autres pièces. La même année, Olds construit 425 Curved Dash.

La Curved Dash a été la voiture la plus populaire aux États-Unis. En 1904, Olds produisait 20 voitures par jour, alors que nombre de constructeurs peinaient à en produire 20 par mois. Responsable ? Une chaîne d’assemblage que Ford a perfectionée plus tard.

Mais déjà, la mésentente règne entre Olds qui veut continuer à fabriquer des voitures abordables (650 $) et les Smith (père et fils) qui visent le marché des nantis. À 40 ans, Olds décide de fonder la REO Motor Car Company à quelques coins de rue de son ancienne usine. Son statut de vedette du monde des affaires et de la publicité aux États-Unis attire la clientèle.

Cette nouvelle compagnie prospère tandis qu’Oldsmobile lutte pour sa survie. William Durant rachète l’entreprise en 1908, la sauvant de la faillite et l’incorporant à la nouvelle General Motors. Pendant ce temps, Ransom E. Olds produit des voitures, lance un camion en 1912 et, trois ans plus tard, son modèle le plus populaire : le REO Speedwagon. Olds quitte la présidence de la marque en 1923 pour se lancer dans l’immobilier en Floride. En 1963, il abandonne la fabrication de véhicules.

Olds a nettement influencé l’industrie automobile naissante à  Détroit. Certains de ses employés et fournisseurs, comme Roy Chapin Hudson, Leland (Cadillac et Lincoln) ou les frères Dodge ont fondé sur ses traces leurs propres compagnies automobiles. Olds a aussi prouvé à Henry Ford qu’une voiture abordable était la solution à adopter.

Ransom Eli Olds est décédé le 26 août 1950. Son nom a brillé jusqu’en 2004, pour s’éteindre quand GM a retiré Oldsmobile de son porte-folio.