Avec la Robocar, Tensor veut concrétiser le rêve l’auto qui se conduit toute seule

On pourra bientôt s’offrir une automobile capable de se déplacer de manière entièrement autonome, du moins dans certaines conditions bien définies. Il s’agit de la Tensor Robocar. Elle fait d’ailleurs partie d’une exposition spéciale du Salon de l’automobile de Los Angeles, qui prend fin aujourd’hui au Centre des congrès de cette métropole californienne.

Cette berline d’allure singulière trône au cœur d’une exposition baptisée Plaza de l’innovation. Elle y côtoie diverses nouveautés en matière de mobilité, notamment des aéronefs personnels et des bateaux électriques, en plus de technologies novatrices liées au transport autonome.

La Robocar est la création de Tensor Auto, une jeune pousse californienne fondée en 2016 dans Silicon Valley. Cette entreprise s’est d’abord fait connaître par AutoX, une filiale créée en Chine en 2019 pour offrir des services de robotaxi. Plus récemment, la direction de Tensor a cependant choisi de se retirer de cette filiale afin de se concentrer sur le développement de sa voiture autonome personnelle. Des problèmes de confidentialité de données et de propriété intellectuelle auraient justifié cette décision, selon une porte-parole de l’entreprise.

Grosse comme un Tahoe

Aujourd’hui, Tensor s’active donc à préparer la commercialisation de la « seule automobile autonome de niveau 4 qu’on peut posséder ». La Robocar est un véhicule à 5 places, qui est un peu plus long qu’un Chevrolet Tahoe (5 532 mm contre 5 367). Son moteur électrique arrière, qui en fait une propulsion, est alimenté par une batterie de 112 kWh. Le constructeur annonce une autonomie pouvant atteindre 402 km, selon la méthode de calcul de l’EPA, et affirme qu’un système à 845 v permet de recharger la batterie de 20 à 80 % en 10 minutes, avec un débit moyen de 400 kW.

La Robocar cible deux clientèles désireuses d’avoir un véhicule offrant la forme la plus avancée de conduite autonome : les consommateurs bien nantis et les gestionnaires de parcs de voitures de luxe.

Semi-autonome et non autonome

Il serait d’ailleurs plus juste de parler de conduite semi-autonome, puisque seul un véhicule autonome de niveau 5, tel que décrit dans la classification proposée par la Society of Automotive Engineers (SAE), l’est véritablement et n’a pas besoin d’un volant.

Cette classification de la SAE établit différents niveaux de conduite automatisée pour les véhicules robotisés. Cette échelle a 6 niveaux, de 0 à 5, qui vont de l’absence totale d’automatisation (0) et à une automatisation complète (5). Conséquemment, seul un véhicule de niveau 5 est véritablement autonome.

Les véhicules dotés de dispositifs d’aide à la conduite basiques (qui deviennent de plus en plus courants) forment le niveau 1. Ceux qui ont des systèmes semi-autonomes plus sophistiqués comme BlueCruise de Ford, ProPilot de Nissan, Super Cruise de GM, Autopilot et FSD de Tesla, constituent le niveau 2. Pour ces véhicules, la présence d’un conducteur derrière le volant est d’ailleurs obligatoire en tout temps.

Depuis la fin de 2023, Mercedes-Benz est le premier et le seul constructeur à offrir un système de conduite semi-autonome de niveau 3 sur le continent nord-américain. Appelé Drive Pilot, il libère le conducteur de sa tâche première dans certaines conditions bien définies, mais, pour le moment, il n’est utilisable que sur certains tronçons de voies rapides en Arizona et en Californie.

Avec le niveau 4, la berline de Tensor, quant à elle, pourra se déplacer sans intervention du conducteur dans certaines conditions. Ses fonctions autonomes ne s’activeront que si ces conditions sont réunies. Dans ces conditions, les occupants de la voiture pourront d’ailleurs occupe les places arrière et le volant s’escamotera pour laisser place à un écran numérique animé par le système d’infodivertissement. De plus, à la différence d’un véhicule autonome de niveau 3, la Robocar aura des systèmes lui permettant d’intervenir de manière autonome « en cas de dysfonctionnement », et ce sans impliquer le conducteur.

Impressionnante batterie de capteurs

Pour fonctionner de manière automatisée, la Robocar mise sur de nombreux capteurs et autres systèmes offrant une puissance de calcul considérable. Sa dotation comprend plus de 100 capteurs, dont 5 lidars (un sur le toit et quatre à l’avant, sur les côtés et à l’arrière), 37 caméras, 11 radars, 22 microphones, 16 détecteurs de collision, 8 détecteurs de niveau d’eau et 10 capteurs à ultrasons. Le lidar posé sur le toit, par exemple, est conçu pour détecter des obstacles tout autour du véhicule et peut déceler leur présence à près de 300 mètres et sur 360 degrés.

Aux États-Unis, la législation actuelle limite l’utilisation de ce genre de véhicule à des environnements où la vitesse est réduite. On pense, par exemple, à un centre-ville et à ses quartiers environnants, d’où l’intérêt des entreprises de covoiturage pour la Robocar.

Quant à son prix, Tensor reste discret là-dessus. Le constructeur se limite à affirmer que la Robocar sera offerte pour un prix de « voiture de luxe ». Or, en sachant que Mercedes réserve son système Drive Pilot aux berlines EQS et celles de la Classe S, soit des voitures de plus de 160 000 $, on peut donc spéculer qu’avec un système qui est plus sophistiqué, la Tensor sera proposée pour 200 000 $ ou davantage.

Assemblées chez VinFast

Et c’est du Vietnam qu’elle nous parviendra. L’assemblage de ces berlines sera réalisé à l’usine VinFast de Hai Phong. Actuellement, Tensor prévoit d’ailleurs démarrer sa production durant le second semestre de 2026. Les premières livraisons seront destinées aux Émirats arabes unis. Car c’est à Dubai que les Robocar seront d’abord mises en service. Par la suite, des livraisons seront effectuées aux États-Unis, sous réserve d’une approbation réglementaire de Washington, alors que d’autres Robocar aboutiront au Danemark, où la société GreenMobility envisage d’en acquérir jusqu’à 2 000 pour son service d’autopartage.

Photos : Tensor