La batterie sodium-ion de BYD fait trembler le monde du lithium

Le règne du lithium n’est pas encore terminé, mais BYD vient clairement d’y apposer une date de péremption. Avec deux annonces technologiques fracassantes en deux semaines — l’une sur la batterie, l’autre sur la recharge — le géant chinois semble bien décidé à changer les règles du jeu. Et pour la première fois depuis longtemps, l’avenir de la batterie ne passe peut-être plus exclusivement par le lithium.

Une batterie révolutionnaire à base de sodium

Le coup de tonnerre : BYD produira bientôt, à grande échelle, des batteries sodium-ion. Et pas pour les voitures haut de gamme, mais d’abord pour le stockage d’énergie stationnaire, et possiblement pour des véhicules urbains d’entrée de gamme. Le coût visé? Un spectaculaire 10 $ US par kilowattheure — soit une réduction de 70 % par rapport aux batteries lithium-ion actuelles. Il ne s’agit pas d’un concept vague ni de « vaporware » technologique. Des prototypes sont en circulation, les chaînes de production sont en construction, et plusieurs autres géants chinois — dont CATL — sont aussi dans la course.

Pourquoi le sodium change la donne

Au chapitre de la sensité énergétique, le lithium conserve l’avantage. Mais le sodium gagne sur tous les autres fronts. Il est beaucoup économique, très abondant partout dans le monde, facile à extraire et ne fait l’objet d’aucun enjeu géopolitique. Contrairement au lithium — devenu un levier stratégique pour les grandes puissances — le sodium est hors d’atteinte des conflits commerciaux. En d’autres mots, personne ne menace d’imposer des sanctions pour du sel…

Le lithium n’est pas mort… mais il vacille

Non, les batteries sodium ne remplaceront pas immédiatement celles au lithium dans votre Tesla ou Hyundai Han. Mais à moyen terme, les batteries sodium-ion pourraient s’imposer pour le stockage d’énergie à grande échelle, les autobus électriques et les petites voitures urbaines. Les voitures de performance, les camions longue distance et les avions resteront liés au lithium — à moins que les chimistes de BYD ne provoquent une autre percée majeure, ce qui n’est plus inimaginable.

L’Occident joue gros… et pourrait perdre

L’Amérique et l’Europe se démènent pour sécuriser les ressources en lithium, notamment en Ukraine et en Serbie. Mais BYD joue une autre carte : la diversification technologique. Ils peuvent passer d’une chimie à l’autre selon le coût ou la disponibilité des matières premières. C’est un avantage stratégique énorme. Pendant que les constructeurs occidentaux misent tout sur le lithium, les Chinois développent un plan B — plus souple, plus stable, et potentiellement plus durable.

Une nouvelle guerre technologique est lancée

Ne vous y trompez pas : ce n’est pas encore une révolution, mais bien une nouvelle course aux armements technologiques. Si le sodium continue à évoluer, si les coûts baissent encore, et si la technologie se rapproche des performances du lithium, on pourrait assister à un basculement du marché d’ici 5 à 10 ans. Et si une autre percée radicale survient d’ici là, le « boom » du lithium pourrait connaître un sérieux coup d’arrêt dès 2025.

Conclusion

La batterie sodium-ion de BYD ne détrône pas le lithium du jour au lendemain, mais elle envoie un message clair : la domination du « pétrole blanc » est en sursis. Et dans un marché aussi stratégique, ignorer ce signal serait une erreur coûteuse.

Avec des renseignements de Bloomberg