Une pénurie de métaux chinois guette les constructeurs automobiles américains

Un nouveau nuage pend au-dessus de la tête de l’industrie automobile. Une pénurie d’aimants permanents fabriqués à partir de terres rares qui viennent de Chine menace de perturber la production de véhicules non seulement en Amérique du Nord, mais partout dans le monde.

Selon ce que rapporte Reuters, ce serait l’affaire de quelques semaines seulement. Les dirigeants de plusieurs grands constructeurs automobiles s’inquiètent, puisque cette pénurie est l’effet des récentes restrictions à l’exportation mises en place par le gouvernement chinois.

C’est un autre chapitre dans la saga de la guerre commerciale mondiale, et on a l’impression que la Chine est bien placée pour en sortir vainqueur.

Au cœur du problème se trouvent les aimants à base de terres rares, des composants essentiels et omniprésents dans les véhicules modernes. Ils sont indispensables au fonctionnement de plein de systèmes, comme les moteurs d’essuie-glaces et les capteurs pour les freins ABS, en passant par les transmissions automatiques, les alternateurs, les moteurs électriques, en plus des capteurs critiques, des mécanismes de ceintures de sécurité, des haut-parleurs, des systèmes d’éclairage, bref, ils sont partout, partout.

La situation est jugée suffisamment critique pour que l’Alliance for Automotive Innovation, qui représente General Motors, Toyota, Volkswagen et Hyundai, entre autres, a adressé une lettre au gouvernement américain dès le 9 mai dernier. Dans ce courrier, l’organisation a fait part de ses préoccupations urgentes concernant l’accès à ces matériaux stratégiques.

Sans intervention ou solution rapide, des fermetures d’usines deviennent inévitables.

La Chine contrôle 90 % de la capacité mondiale de traitement des terres rares. Conscient de sa position stratégique, le gouvernement chinois a instauré en avril, des nouvelles restrictions à l’exportation. Les entreprises qui souhaitent exporter ces aimants doivent obtenir des licences spécifiques auprès des autorités de Pékin.

Avec les tensions commerciales persistantes entre la Chine et les États-Unis, chaque pays devra sécuriser ses chaînes d’approvisionnement et protéger ses industries stratégiques. Ça risque d’être très compliqué pour les États-Unis, en particulier, et le Canada, qui est aussi en guerre commerciale avec la Chine.

Pour le moment, l’industrie automobile retient son souffle.