La NASA a choisi trois entreprises qui développent le tout-terrain lunaire d’Artemis

La NASA a sélectionné trois entreprises qui vont développer le véhicule tout-terrain permettant aux astronautes de la mission Artemis de se déplacer sur la Lune, à partir de 2030. Dans un communiqué publié plus tôt cette semaine, on apprend que des contrats d’une valeur totale de 4,6 milliards de dollars US leur ont été accordés.

La première de ces trois entreprises est Intuitive Machines de Houston, au Texas. Associée, entre autres, à Boeing, Northrop Grumman et Michelin, elle a présenté le concept du Moon RACER (pour Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover). Pour sa part, Lunar Outpost de Golden, au Colorado, s’est associé à GM, Goodyear et Lockheed Martin, notamment, pour développer le Lunar Dawn.

Enfin, Venturi Astrolab de Hawthorne, en Californie, une filiale du constructeur monégasque Venturi, travaille sur le FLEX (pour Flexible Logistics and EXploration) en collaboration avec ses partenaires dont Axiom Space et Odyssey Space Research. Un prototype fonctionnel de ce véhicule a d’ailleurs été dévoilé en mars 2022.

De ces trois entreprises, une seule remportera le contrat final de démonstration, de fabrication et d’entretien du véhicule qui servira à l’agence spatiale jusqu’en 2039.

Un record à battre

Au cours de la mission Apollo 17, en 1972, le commandant Eugene Cernan a établi un record de vitesse lunaire de 18,0 km/h en conduisant le LRV (pour Lunar Roving Vehicle), ce tout-terrain lunaire biplace que lui et Harrison Schmitt, le pilote du module lunaire, ont partagé pour leurs tâches d’exploration sur la surface lunaire.

Bien qu’il n’y ait pas de quoi se vanter d’un record pareil, il tient toujours puisque, depuis leur passage sur l’astre lunaire, aucun autre véhicule semblable n’y a été déposé ! C’est cependant sur le point de changer, puisque le programme Artemis de la NASA vise à établir bientôt une présence humaine permanente sur la Lune, en prévision de futures missions d’exploration de la planète Mars.

La NASA prévoit donc commencer à y utiliser son nouveau véhicule surnommé LTV (pour Lunar Terrain Vehicle) à partir d’Artemis V. Le décollage de la fusée qui servira à cette cinquième mission du programme est prévu pour 2030 et elle sera la première à envoyer un équipage avec un atterrisseur lunaire Blue Moon.

Des véhicules très différents

Le véhicule qui deviendra ce nouveau LTV sera très différent de celui des missions Apollo. Ce dernier ne devait fonctionner que quelques heures durant les quelques jours que durait la mission.

Au contraire, ce nouveau véhicule devra permettre aux astronautes de parcourir plus de terrain plus rapidement, en transportant plus d’équipement sans s’épuiser. Il devra aussi être conçu pour encaisser les conditions extrêmes qu’impose le pôle Sud de la Lune, destination des missions Artemis.

Il sera doté de pneus increvables, d’un système de gestion d’énergie efficace, de la conduite autonome et de systèmes de communication et de navigation de pointe. Les équipages l’utiliseront pour explorer les lieux, transporter du matériel scientifique et collecter des échantillons de la surface lunaire.

De plus, entre les missions Artemis, lorsqu’il n’y aura pas d’équipage sur la Lune, le LTV pourra être commandé à distance pour divers besoins de la NASA. Durant ces périodes, son constructeur aura la possibilité de s’en servir pour ses propres activités commerciales.

Photos : NASA, Lunar Outpost, Venturi Astrolab et Intuitive Machines