9 décembre 1921 – Invention du carburant au plomb

Thomas Midgley Jr., un jeune ingénieur de General Motors (GM), a découvert que, lorsqu’il avait ajouté à l’essence un composé appelé plomb tétraéthyle (TEL), il avait éliminé les bruits désagréables (appelés « cliquetis » ou « cognements ») que faisaient les moteurs à combustion. Midgley aurait difficilement pu imaginer les conséquences de sa découverte.

Efficace, mais nocif

Pendant plus de cinq décennies, les compagnies pétrolières satureraient l’essence qu’elles vendraient avec du plomb, un poison mortel. En 1911, un scientifique du nom de Charles Kettering, patron de Midgley chez GM, avait inventé un système d’allumage électrique pour voitures à combustion interne qui rendait caduques les démarreurs à manivelle, rendant la conduite d’une voiture à essence plus accessible. Malheureusement, à mesure que ces voitures GM se généralisaient, de plus en plus de personnes s’aperçurent que lorsqu’elles étaient chauffées, les moteurs faisaient un vacarme alarmant. Le problème, finalement compris par Kettering et Midgley, était que l’essence ordinaire était trop explosive pour les moteurs de voiture à allumage commandé en raison de son faible « octane ».

Par essai et erreur

Pour augmenter le niveau d’octane du carburant et le rendre moins sujet à la détonation et au choc, Midgley écrivit plus tard : Nous avons mélangé l’essence avec presque tout ce à quoi nous pouvions penser : du « beurre fondu et du camphre à l’acétate d’éthyle et au chlorure d’aluminium mais, sans succès « . Il a trouvé quelques additifs qui ont bien fonctionné, et le plomb n’est que l’un d’eux. L’iode a fonctionné, mais sa production était beaucoup trop compliquée. L’alcool éthylique fonctionnait aussi, et il était bon marché, mais tout le monde y avait accès ce qui signifiait que GM ne pouvait ni le breveter, ni en tirer profit. Ainsi, du point de vue de l’entreprise, le plomb était le meilleur additif antidétonant du marché.

Le plomb a complètement disparu des essences modernes qui contiennent pour la plupart de l’Éthanol.