19 août 1909 : la première course sur le circuit d’Indianapolis

Une des plus grandes courses automobiles de la planète, les 500 milles d’Indianapolis a connu des débuts plus modestes. La construction du célèbre circuit a commencé le 15 mars 1909 sur une terre agricole de 328 acres située à 8 km au nord-ouest d’Indianapolis.

Un centre de performance pour les voitures de l’époque

L’autodrome se voulait une piste d’essai pour tester la performance des voitures de l’époque. Les 500 ouvriers embauchés ont empilé plusieurs couches de gravier, de calcaire et de pierres mélangées à une épaisse solution de goudron et d’huile qui servait de liant sur une longueur de 2,5 milles. On ne parlait pas encore de course de 500 milles, mais plutôt de sprint de 5 tours pour tester les performances et voir les capacités des voitures.

Une première course catastrophique

Lors de la première, le 19 août 1909, 12 000 spectateurs ont vu l’ingénieur autrichien Louis Schwitzer gagner avec une vitesse moyenne de 57,4 miles par heure. Le revêtement de la piste, composé de roches concassées et de goudron, s’est avéré désastreux, se brisant à plusieurs endroits et causant la mort de deux pilotes, deux mécaniciens et deux spectateurs. On réalise que ce revêtement est beaucoup trop dangereux. Il est remplacé par 3,2 millions de briques de pavage, posées sur un lit de sable et fixées avec du mortier. Surnommé « The Brickyard », l’autodrome a rouvert en décembre 1909. En 1911, la faible fréquentation a conduit les propriétaires de l’hippodrome à prendre une décision cruciale : au lieu de courses plus courtes, ils ont décidé de se concentrer sur un seul événement, plus long, chaque année, pour un prix beaucoup plus important.

Le premier 500 milles le 30 mai 1911

C’est en mai 1911 qu’une première course de 500 milles a lieu et le succès est immédiat auprès du public. Le pilote Ray Haroun a remporté la bourse de 14 250 dollars, avec une vitesse moyenne de 74,59 mph et un temps total de 6 heures et 42 minutes. Depuis 1911, l’Indianapolis 500 a eu lieu chaque année, à l’exception des années 1917-18 et 1942-45, lorsque les États-Unis étaient impliqués dans les deux guerres mondiales. Avec une foule moyenne de 400 000 spectateurs, l’Indy 500 est l’événement le plus couru du sport américain. En 1936, l’asphalte a été utilisé pour la première fois pour recouvrir les parties les plus rugueuses de la piste, et en 1941, la plupart de la piste était pavée. Les dernières briques d’origine de l’autodrome ont été recouvertes en 1961, à l’exception d’une ligne de briques d’un mètre de long laissée apparente sur la ligne de départ et d’arrivée pour rappeler les origines de la piste.

Première course de 500 milles en 1911