La Wienermobile devient la Frankmobile

Aux États-Unis, cette icône fait sourire les gens depuis plusieurs décennies. Elle fait vendre des saucisses aussi. Des tas. Or, un vulgaire communiqué diffusé ces derniers jours dans le pays de l’Oncle Sam nous a appris qu’elle change de nom. Rien de moins. Le véhicule promotionnel d’Oscar Mayer que tout le monde connaissait sous le nom de Wienermobile s’appellera désormais Frankmobile. Mais ce n’est pas à cause d’un dénommé Frank. Détrompez-vous !

La décision de changer le nom d’un des véhicules les plus connus aux États-Unis provient des idéateurs de Kraft Heinz, la multinationale qui possède cette marque de charcuterie. À leur avis, ce sera un moyen efficace pour mettre en valeur le slogan « 100 % beef franks » associé à la nouvelle recette des saucisses Oscar Mayer, dont les Étatsuniens découvriront la saveur cet été. Car ils sont avides de chiens-chauds, nos voisins du sud. En 2015, le magazine Fortune affirmait qu’ils en achetaient près d’un milliard de paquets par année. Parions qu’en huit ans, ce chiffre faramineux n’aura fait qu’augmenter !

Et que vient faire la Wienermobile dans tout cela ? Oups ! S’cusez… la… Frankmobile… Eh bien cette saucisse sur quatre roues sillonne les États-Unis pour promouvoir les produits Oscar Mayer depuis 1936. Voilà pourquoi elle est si connue.

La Wienermobile du New Deal

Deux années après l’implantation du New Deal par Franklin Delano Roosevelt, Carl G. Mayer, a l’idée de créer un véhicule devant servir à annoncer ces produits dans les rues de Chicago, où l’entreprise était installée depuis le tournant du siècle.

Carl était le neveu du fondateur de la marque : Oscar F. Mayer (1859-1955), un immigrant allemand. Car il y a bel et bien eu un Oscar; celui-là, mais aussi son fils et son petit-fils, Oscar G. Mayer Sr. (1888-1965) et Oscar G. Mayer Jr. (1914-2009), qui ont tous deux suivi ses traces dans l’entreprise.

Carl s’est donc adressé à la General Body Company de Chicago pour construite ce véhicule hétéroclite, la Wienermobile originelle. Longue de près de 4 mètres, on lui avait fait un habitacle découvert qui s’avérait si peu spacieux que seules des personnes de petite taille peuvent y prendre place. Ces porte-parole d’Oscar Mayer deviendront les Little Oscar. Exposés aux intempéries, ces conducteurs devront cependant attendre 1940 pour bénéficier d’un toit en matière transparente.

Un modèle d’après-guerre qui inspirera plusieurs générations

Au lendemain de la Deuxième Guerre, Carl conçoit une nouvelle Wienermobile. Celle-là aura une carrosserie carénée avec poste de conduite à l’avant. Mise en service en 1952, elle sera fabriquée en petit nombre et deviendra le modèle de la dizaine de générations de Wienermobile qui suivront jusqu’à ce jour.

Le modèle actuel arbore, pour sa part, une silhouette plus moderne imaginée par le designer américain Harry Bentley Bradley, celui-là même qui a dessiné la Dodge Deora, un véhicule de rêve des années 60, mais aussi les premières miniatures Hot Wheels fabriquées par Mattel en 1968.

Sa carrosserie couleur ketchup et moutarde à portes-papillons mesure 55 hot dogs de long (plus de 8 mètres), 18 de large et 25 de haut, selon le service de presse d’Oscar Mayer. Elle est faite en fibre de verre et, pour les six véhicules qui forment la flotte actuelle, elle habille un châssis de GMC Série W (un camion poids moyen) doté d’un V8 Vortec 5700 de 6,0 L produisant 300 ch.

Elle a servi à toutes les… sauces

Cette icône de la route qui aura bientôt 90 ans a marqué l’imaginaire américain de multiples façons. Au cinéma, elle a figuré dans au moins deux longs métrages (Ladybugs avec Rodney Dangerfield et Another You avec Richard Pryor et Gene Wilder), en plus d’avoir fait de nombreuses apparitions dans les émissions de la télé américaine, notamment aux The Tonight Show de Jay Leno et The Late Show avec David Letterman.

Récemment, il a aussi servi à toutes sortes de… sauces ! En 2019, un des véhicules de la flotte a été transformé en gîte et offert sur le réseau Airbnb. En 2021, durant quelques jours, une Wienermobile a servi brièvement au covoiturage pour Lyft dans les villes de New York, Chicago, Los Angeles et Atlanta. Puis, en avril dernier, un de ces véhicules est même devenu la Wienermobile of Love : une chapelle servant à célébrer des mariages à Las Vegas !

Maintenant, des millions d’Américains vont devoir se faire à cette nouvelle appellation : Frankmobile, qui est bien moins amusante. À tout le moins, les opérateurs de ces véhicules, eux, ne changeront pas de nom. Ils resteront les Hotdoggers. Au moins, une partie du mythe demeure intact…

Photos : Kraft Heinz et archives LG