23 octobre 1921 – Décès de l’inventeur des pneus John Boyd Dunlop

John Boyd Dunlop, vétérinaire et inventeur du pneu, est décédé le 23 octobre 1921 à l’âge de 81 ans. En 1887, John Boyd Dunlop développa le premier pneu gonflable pour le tricycle de son fils  en utilisant ses connaissances et son expérience dans le domaine du caoutchouc. Il l’installa dans la cour de sa maison de Belfast sur un disque en bois de 96 centimètres de diamètre. Le pneu était un tube gonflé de feuille de caoutchouc. Il a ensuite pris sa roue et une roue en métal sans pneu sur le tricycle de son fils et les a fait rouler ensemble dans la cour. La roue en métal a cessé de rouler mais le pneumatique a continué jusqu’à heurter un montant et à rebondir. Dunlop a ensuite mis des pneus sur les deux roues arrière du tricycle. Cela aussi a mieux roulé, et Dunlop a opté pour des pneus plus gros pour une bicyclette « avec des résultats encore plus surprenants ». Il testa cela sur le terrain de sport de Cherryvale, dans le sud de Belfast, et un brevet fut accordé le 7 décembre 1888. Un autre Écossais, Robert William Thomson de Stonehaven, avait toutefois breveté un pneu en 1847.

Les premiers tests sur route

Le cycliste Willie Hume démontrait la suprématie des pneus de Dunlop en 1889 en remportant les toutes premières courses de vélo avec pneus en Angleterre. Capitaine du club de cyclisme Belfast Cruisers, il devint le premier membre du public à acheter un vélo équipé de pneumatiques. Dunlop lui suggéra de l’utiliser en course. Le 18 mai 1889, Hume remporta les quatre épreuves cyclistes du Queen’s College Sports de Belfast et peu de temps après à Liverpool, il remporta toutes les épreuves cyclistes sauf une. Parmi les perdants se trouvaient les fils du président de l’Association des cyclistes irlandais, Harvey Du Cros. Voyant une opportunité, Du Cros construisit une association personnelle avec JB Dunlop et, ensemble, ils fondèrent une société qui acquit ses droits sur son brevet. Deux ans après l’obtention de son brevet, Dunlop fut officiellement informé de son invalidité: l’inventeur écossais Robert William Thomson (1822-1873) avait breveté l’idée en France en 1846 et aux États-Unis en 1847. Afin de capitaliser sur les pneumatiques pour vélos, Dunlop et Du Cros ont fondé une société cotée à Dublin et l’ont renommée Pneumatic Tire and Booth’s Cycle Agency. Dunlop a pris sa retraite en 1895. En 1896, Du Cros a vendu la totalité de son activité de pneus pour vélos au financier britannique Terah Hooley pour 3 millions de livres sterling. Hooley a réorganisé la société, ajouter des membres du conseil avec des titres, etc., et a revendu la société au public pour 5 millions de £. Du Cros resta à la tête de l’entreprise jusqu’à sa mort. Au début du 20ème siècle, il fut renommé Dunlop Rubber. Bien qu’il n’ait pas participé après 1895, le pneu de Dunlop est arrivé à un moment crucial du développement du transport routier. Sa production commerciale de pneus pour vélo a débuté à la fin de 1890 à Belfast, mais la production de pneus pour voitures n’a commencé qu’en 1900, bien après son départ à la retraite. JB Dunlop n’a pas fait grande fortune par son invention. Il a été intronisé au temple de la renommée de l’automobile en 2005.