Olds Motor Vehicle voit le jour le 21 août 1897

La compagnie qui allair plus tard devenir Oldsmobile a été fondé en ce jour en 1897 par Ransom Eli Olds. Père fondateur de l’industrie automobile américaine, Ransom Eli Olds est né à Geneva, dans l’Ohio le 3 juin 1864. La famille déménage à Lansing au Michigan en 1880. Il travaille pour la boutique de son père qui vend et répare des moteurs à vapeur.  Après des études au Business College de Lansing, Olds devient partenaire de son père dans le magasin et développe un moteur à vapeur qui fonctionne avec un brûleur à essence. Ce moteur beaucoup plus efficace que ceux qui fonctionnent au charbon ou au bois fera la petite fortune de la famille qui en vendra plus de 2000 en 5 ans. Il installera ce moteur dans des bateaux, loisir qu’il affectionne, et dans des carrioles avec une paire de moteurs à vapeur qui permet de déplacer le carrosse sans chevaux à 15 milles à l’heure dès 1887. La revue Scientific American souligne qu’en 1892 Olds a vendu un tel véhicule en Inde. C’est lors d’une visite à l’exposition mondiale de Chicago en 1893 que Olds décide de passer de la vapeur à l’essence et développe un moteur à essence qu’il va jumelé à un châssis fabriqué par la Lansing Clark Carriage. Les ventes de cette petite voiture à essence débutent en 1896 et Olds connaît un tel succès qu’il fonde le 21 août 1897 la Olds Motor vehicle company.  Olds est associé à Samuel L. Smith, un financier qui fait construire une usine sur 5 acres pour la Olds Motor Works qui devient le premier constructeur automobile à Détroit en 1899. L’année suivante Olds dessine la Curved Dash et à la veille du début de la production en 1901 l’usine brûle alors que la famille de Olds est en vacances. Sans se décourager, Olds transforme la fonderie épargnée par les flammes en usine de production temporaire en sous-traitant la fabrication du Curved Dash aux frères Dodge qui fournissent les moteurs et la transmission et en passant par Leland et Briscoe pour d’autres pièces. Olds construira 425 Curved Dash en 1901.

La Curved Dash a été la voiture la plus populaire aux États-Unis. Olds produisait en 1904 20 voitures par jour à une époque où bien des constructeurs avaient peine à produire 20 voitures par mois. Tout cela grâce à une chaîne d’assemblage que Ford perfectionnera plus tard. Toutefois, dès 1904, la mésentente règne entre Olds qui veut continuer à fabriquer ses voitures abordables (qui coûtent 650$) et les Smith (père et fils) qui veulent construire des voitures pour les bien nantis. Olds décide de quitter (il a 40 ans) pour aller fonder la REO Motor Car company à quelques coins de rue de son ancienne usine. Son statut de vedette du monde des affaires et de la publicité aux États-Unis attire la clientèle vers cette nouvelle compagnie qui connaît du succès pendant qu’Oldsmobile lutte pour sa survie. Cette dernière sera sauvée de la faillite par William Durant qui rachète Oldsmobile en 1908 pour l’incorporer dans la nouvelle General Motors. Pendant ce temps REO continue de produire des voitures, offre un camion en 1912 et son modèle le plus populaire en 1915, le REO speedwagon. Il quitte la présidence de la marque en 1923 pour se lancer dans l’immobilier en Floride. REO arrête la fabrication de véhicule en 1936.Olds a influencé beaucoup l’industrie automobile naissante de Détroit. Certains de ses employés et fournisseurs comme Roy Chapin Hudson, Leland (Cadillac et Lincoln) ou les frères Dodge ont fondé leurs propres compagnies automobiles par la suite. Olds a aussi prouvé à Henry Ford qu’une voiture abordable était la voie à suivre. Ranson Eli Olds est décédé le 26 août 1950 en laissant son nom a la compagnie jusqu’en 2004 quand GM a retiré Oldsmobile de son portefolio.