Une autocaravane Ford Modèle T 1914 pour les nostalgiques des voyages d’antan

Depuis toujours, les automobilistes cherchent des moyens originaux pour marier automobilisme et tourisme. Cette autocaravane construite sur la base d’une Ford Modèle T en 1914 en témoigne éloquemment. Réalisée quatre décennies avant l’apparition des premières Winnebago, en 1958, elle serait l’autocaravane la plus vieille au monde.

Construite à une époque où l’expression « véhicule récréatif » n’existait pas, elle sera en vedette lors de la vente aux enchères organisée par Bonhams au musée automobile de Beaulieu, dans le sud de l’Angleterre, en septembre.

Faite sur mesure

C’est à la veille du déclenchement de la Première Guerre mondiale que ce VR d’antan a été réalisé pour un membre de la famille Bentall, les propriétaires du célèbre Bentalls, un grand magasin de Londres.

Il a été construit par Baico Patents en 1914, année de la fondation de cette entreprise londonienne qui s’est longtemps spécialisée dans la fabrication de bus, de charabancs et de versions allongées de véhicules commerciaux.

Pour réaliser l’autocaravane des Bentall, Baico a eu recours au châssis d’une Ford Modèle T, qui a été allongé et renforcé. La carrosserie, par ailleurs, a été construite par un autre artisan bien connu de l’époque : Dunton and Sons de Reading. Ce fabricant de voitures hyppomobiles produisait, entre autres, des verdines, un type de voitures que prisaient tout particulièrement les bohémiens (d’où les décorations et la forme arrondie du toit de l’autocaravane).

Les historiens de Bonhams croient que les Bentall auraient vendu leur autocaravane dans les années 20. Elle aurait ensuite été abandonnée, puis découverte à Shepperton. Dans les années 1970, un dénommé Leo Smith l’aurait restauré avec l’aide d’un ami ébéniste, Robin Tanner. Durant ce projet, qui a nécessité quatre années de travail, plus de 95 % des pièces de bois originales de la carrosserie auraient été récupérées !

Une fois la restauration complétée, en 1976, l’autocaravane a été inscrite au rallye annuel ralliant Londres et Brighton organisé par la Historic Commercial Vehicle Society, événement au terme duquel l’ancêtre a remporté sept prix. On l’a vue de nouveau lors d’éditions subséquentes de ce rallye, mais aussi au Camping, Caravan and Holiday Show à Earls Court, en 1986.

Un joli chalet ancien… sur roues

L’autocaravane des Bentall a une carrosserie en bois avec un plancher est en pin ciré et… une boîte aux lettres ! On retrouve des casiers de rangement extérieurs sous le plancher, de chaque côté et à l’arrière.

L’encanteur ne donne aucun détail sur le moteur. On doit donc présumer qu’il s’agit de l’humble 4-cylindres de 2,9 L à soupapes latérales qui livrait 20 ch aux Modèle T de cette année-là.

L’intérieur peut loger quatre voyageurs. Les fenêtres sont parées de rideaux de velours vert et une commode de style gallois procure amplement d’espace pour le rangement. De plus, un poêle à bois sert au chauffage et à la cuisson.

En soulevant la banquette capitonnée du conducteur, on découvre un autre espace de rangement. Cette banquette peut aussi être retournée manuellement (en la soulevant d’un bloc) pour ajouter deux places assises additionnelles dans l’aire habitable.

Ce charmant véhicule de tourisme est livré avec des casseroles et des poêles, des photos et des souvenirs anciens. Sa dotation comprend aussi des lampes en laiton, un bidon d’essence, une roue de secours et plus encore.

Les spécialistes de Bonhams situent sa valeur entre 20 000 £ et 30 000 £ (environ 30 000 $ à 46 000 $). Cette autocaravane sera offerte au plus offrant lors de la vente de Bonhams qui aura lieu au National Motor Museum dans le village bucolique de Beaulieu, le 10 septembre 2022.

Photos : Bonhams