Une pénurie d’huile synthétique menace la production automobile

L’industrie automobile pourrait bientôt revivre un cauchemar rappelant la crise des semi-conducteurs pendant la pandémie. Cette fois, toutefois, le problème ne vient pas des puces électroniques, mais bien de l’huile moteur synthétique. La guerre entre les États-Unis et l’Iran perturbe sérieusement l’approvisionnement mondial en huiles de base Groupe III, un ingrédient essentiel à la fabrication des huiles synthétiques modernes utilisées dans la majorité des véhicules récents. Résultat : plusieurs constructeurs commencent déjà à rationner leurs stocks, tandis que concessionnaires et distributeurs accumulent frénétiquement les réserves disponibles.

Nissan commence officiellement le rationnement

Le constructeur japonais Nissan a confirmé qu’il limitera dès le 21 mai les livraisons de certaines huiles synthétiques à ses concessionnaires américains. Les huiles 5W-30 et 0W-20, spécialement formulées selon les normes Nissan, seront désormais distribuées selon un système d’allocation. Les concessionnaires recevront seulement 70 % des volumes habituels pour la 5W-30 et 55 % pour la 0W-20. Dans une note envoyée aux détaillants, Kim Less, vice-présidente du service après-vente de Nissan Americas, demande aux concessionnaires de prioriser l’utilisation des huiles d’origine pour les réparations sous garantie, les rappels, l’entretien prépayé et les réparations de bonne volonté. Autrement dit, les simples changements d’huile risquent rapidement de devenir un luxe.

Une dépendance au Moyen-Orient

Le problème touche directement les huiles de base Groupe III, utilisées dans pratiquement toutes les huiles synthétiques modernes et plusieurs fluides de transmission. Or, près de la moitié des importations américaines de ces huiles proviennent du Moyen-Orient. Avec les tensions géopolitiques actuelles et les perturbations logistiques dans le Golfe, l’approvisionnement s’est pratiquement étranglé. Selon l’Independent Lubricant Manufacturers Association, les réserves américaines pourraient être épuisées dès le mois de juin. Et le pire reste à venir : l’organisation estime que la situation pourrait ne pas revenir à la normale avant la mi-2027.

Les véhicules modernes dépendent des huiles synthétiques

Contrairement aux véhicules des années 1990, les moteurs modernes sont conçus autour d’huiles très spécifiques afin de respecter les normes d’économie de carburant, de durabilité et de réduction des émissions. Selon Nate Chenenko, analyste chez Ducker Carlisle, la pénurie touche « pratiquement toutes les voitures fabriquées au cours des dix dernières années ». Même les transmissions automatiques modernes utilisent des fluides hautement spécialisés qui dépendent aussi des huiles Groupe III. Sans ces lubrifiants, impossible d’expédier les véhicules neufs.

Toyota et l’API cherchent des solutions temporaires

Toyota a également envoyé une note à ses concessionnaires concernant d’éventuelles pénuries futures touchant les huiles OW-8 et OW-16 fournies par ExxonMobil. Le constructeur recommande déjà certains produits de substitution afin de réduire la pression sur les stocks nationaux. De son côté, l’American Petroleum Institute a activé un programme d’urgence permettant temporairement aux fabricants de modifier certaines formulations d’huiles tout en conservant les certifications officielles. Même General Motors pourrait devoir assouplir certaines exigences liées à la certification Dexos.

Les concessionnaires commencent à paniquer

Pour le moment, plusieurs concessionnaires affirment avoir suffisamment d’inventaire. Mais pratiquement tous anticipent une hausse importante des prix au cours des prochaines semaines. Certains distributeurs voient déjà des stocks normalement suffisants pour six mois disparaître en moins de trente jours. Les commandes deviennent gigantesques. Des ateliers remplissent désormais leurs réservoirs d’huile au maximum afin d’éviter les ruptures de service durant l’été. D’autres achètent tout ce qu’ils trouvent, même à des prix jugés « absurdes » par plusieurs distributeurs. La conséquence est inévitable : les consommateurs paieront davantage pour l’entretien de leur véhicule.

Une crise qui pourrait durer longtemps

Même si le conflit avec l’Iran prenait fin immédiatement, les experts préviennent qu’il faudrait plusieurs mois avant de stabiliser les chaînes d’approvisionnement mondiales. Et encore plus longtemps avant de voir les prix redescendre.

Avec des renseignements d’Automotive News