General Motors mise sur les batteries recyclées

On a beaucoup parlé, et souvent c’était de la désinformation, de l’extraction minière de métaux rares pour les véhicules électriques. Ça coûte cher et ça détruit l’environnement, a-t-on résumé. General Motors va surprendre les gens qui sont encore de cette école. Ses premiers véhicules électriques équipés de batteries presque entièrement recyclées sont déjà sur la route.

GM s’associe avec la firme spécialisée Cirba Solutions. Les vieilles batteries prennent la route d’une usine de traitement en Ohio. Les ouvriers broient ces accumulateurs pour obtenir une poudre noire très concentrée.

Cette fameuse poudre noire contient des métaux stratégiques comme le nickel, le cobalt et le manganèse. Des procédés chimiques transforment cette matière en matériau actif de cathode. Les ingénieurs confirment que ça tient la route. Les performances de ces minéraux recyclés égalent celles des minéraux neufs extraits des mines.

L’entité Ultium Cells fabrique ensuite les cellules finales. Les batteries ainsi formées approvisionnent les usines de Factory Zero et de Spring Hill. Les véhicules finis sortent déjà des chaînes de montage. Les premiers clients ont reçu leurs clés il y a quelques semaines.

La démarche ne relève pas d’une simple lubie écologique. L’industrie automobile mondiale doit trouver des solutions durables pour son approvisionnement. Près de 14 millions de batteries électriques atteindront leur fin de vie utile d’ici 2040. La demande globale de batteries va exploser pendant ce temps-là à plus de quatre térawattheures par an.

L’Amérique du Nord cherche désespérément son autonomie manufacturière. La Chine contrôle encore la majorité du raffinage mondial de ces précieux minéraux. Le recyclage local offre une bouffée d’air frais aux constructeurs de Détroit. Il réduit notre dépendance envers des chaînes logistiques vulnérables.

D’autres constructeurs font exactement le même chose. Porsche a une initiative similaire et produit des cellules expérimentales avec des matériaux récupérés. La course au recyclage industriel s’accélère sur tous les continents.

Évidemment, tout ça n’est pas parfait. Premièrement, ça fait regretter l’abandon de la société Lithion, à Saint-Bruno-de-Montarville, qui se spécialisait en plein dans ce procédé de recyclage et qui avait des ententes avec Hyundai, entre autres. Et le recyclage est encore à un stade très embryonnaire, en termes de volume. Ça va prendre des années avant de compter pour une partie plus que négligeable de la production de batteries.

General Motors, au moins, pose un geste concret dans la bonne direction. Les batteries usées ne sont pas un déchet toxique sans avenir. Contrairement à un réservoir de carburant, on peut donc recycler le « réservoir » d’un véhicule électrique.