Le 7e Ciel des Lotus Elan est chez Silverstone Auctions

Les sept Lotus de Deryck Norville, c’est comme le Septième Ciel pour les amateurs d’Elan, ce petit modèle mythique de la marque britannique. Cette collection réunit, en effet, sept exemplaires de cette petite sportive dont plusieurs ont appartenu à des célébrités comme Peter Sellers, Diana Rigg et Jochen Rindt. Ces voitures seront offertes à une vente aux enchères présentée par Silverstone Auctions en février. Leur valeur combinée dépasserait les 700 000 £ (près de 1,2 M$), affirme l’encanteur.

Plusieurs baby boomers se souviendront de l’Elan que conduisait Emma Peel, le personnage interprété par l’actrice Diana Rigg (1938-2020) dans la série télévisée Chapeau melon bottes de cuir (v.f. de The Avengers). En effet, cette petite biplace a marqué l’imaginaire des passionnés de voitures sport et du grand public par les célébrités qui l’ont adopté.

Le roadster à la mode des années 60

L’Elan est apparue sur le marché européen dans la foulée de nombreux bolides haut de gamme marquants, notamment la Jaguar Type E, de l’AC Cobra et de Ferrari GTO. Colin Chapman a présenté cette petite décapotable le 17 octobre 1962 au British Motor Show à Londres et sa commercialisation a débuté l’année suivante. Puis, en 1965, le constructeur a ajouté un premier coupé à sa gamme.

Cette Lotus misait sur une mécanique de faible cylindrée, une conception ultramoderne et une construction légère pour livrer un réel plaisir de conduire. Une formule qu’on retrouve avec la MX-5 contemporaine (avec plus de sophistication et de raffinement, avouons-le); une Mazda qui est à peine plus longue que l’Elan originale (3 914 mm contre 3 683 mm).

Le 4-cylindres TwinCam de 1 499 cc servant à la petite Lotus à ses débuts provenait d’une Ford Consul Classi. Modifié par Lotus, il lui procurait 100 ch, soit beaucoup de puissance pour une puce ne pesant pas plus de 640 kg. Elle avait un châssis central à poutres d’acier en H, une architecture utilisée également pour l’Europa, l’Excel et l’Esprit, jusqu’en 1995. De plus, l’Elan avait des suspensions indépendantes et des freins à disque aux quatre roues. Son élégante carrosserie en fibre de verre, enfin, avait été esquissée par le designer Ron Hickman.

Cette petite sportive s’est rapidement taillé une place de choix dans les plus hautes sphères de la société. Outre Diana Rigg, Peter Sellers a eu la sienne. Il en a même offert une à Britt Ekland, l’actrice et mannequin suédoise dont il a fait sa seconde épouse. Le champion de F1 Jim Clark a également possédé une Elan. De plus, pour des besoins de promotion, Jimi Hendrix n’a pas hésité à se laisser photographier devant le coupé Elan S3 de son bassiste, Noel Redding, alors que les Beatles auraient été inspirés par cette voiture pour écrire les paroles de la chanson A Day in the Life.

Selon Lotus, 17 392 Elan ont été fabriquées entre 1962 et 1975, de l’Elan 1500 à l’Elan +2, sans oublier les nombreuses autres variantes réalisées pour la route et pour la piste.

Des Elan de champion et de designer

La collection de Deryck Norville se distingue justement par les voitures qui ont appartenu à des célébrités. C’est le cas du coupé Elan S4 1969 de Jochen Rindt (1942-1970), pilote de l’écurie Lotus de Formule 1. Colin Chapman lui avait offert cette voiture à l’occasion de sa victoire au Grand Prix d’Allemagne à Hockenheim, en août 1970. Ce fut d’ailleurs sa dernière victoire, puisqu’il perdra la vie à Monza quelques semaines plus tard, en disputant le Grand Prix d’Italie. La valeur de sa Lotus Elan S4 est estimée entre 80 000 £ et 120 000 £ (130 000 $-200 000 $).

Une autre voiture qui suscite un intérêt particulier est le coupé Elan Sprint 1971 bleu lagon de Ron Hickman. Ce designer d’origine sud-africaine a travaillé avec Colin Chapman pendant plusieurs années. Il a d’ailleurs dirigé l’équipe responsable de la conception de l’Elan originale, mais aussi celle de l’Elan +2 lancée en 1967, puis de l’Europa 1966, la première voiture à moteur central de Lotus. Il est cependant peut-être mieux connu pour un tout autre produit qu’il a mis au point dans une période ultérieure de sa carrière : l’établi-étau Workmate que Black & Decker vend encore aujourd’hui. La valeur de sa Sprint est estimée entre 70 000 £ et 90 000 £ (115 000 $-150 000 $).

L’Elan d’Emma Peel

L’Elan S3 1966 que conduisait Diana Rigg pour son rôle d’Emma Peel retient aussi beaucoup l’attention. On a vu ce personnage dans 51 épisodes des quatrième, cinquième et sixième saisons de la populaire série télévisée britannique. L’actrice filiforme partageait l’écran avec Patrick Macnee, l’interprète du flegmatique John Steed dans Chapeau melon bottes de cuir.

Il faut préciser qu’à ses débuts dans cette série, Mme Rigg conduisait une Elan S2 blanc cirrus. Mais au terme de la quatrième année de tournage, la voiture fut remise à Lotus pour être vendue au réalisateur de la série, qui l’achetait pour son épouse. L’année suivante, pour la première saison couleur de cette série, Emma Peel s’est retrouvée au volant d’un roadster Elan S3 bleu jaguar opalescent; un des premiers exemplaires de cette nouvelle variante. On la verra dans 19 épisodes. Puis, à la fin de la sixième année de tournage, cette Elan sera offerte à Diana Rigg par ABC Television, qui produisait l’émission.

Il est amusant de préciser que Mme Rigg n’était pas une passionnée d’automobiles. Bien au contraire, puisqu’elle a dû apprendre à conduire avant d’amorcer sa participation au tournage de cette série ! Elle gardera son Elan brièvement, avant de la donner à une amie. La voiture fera alors quelques aller-retour entre les États-Unis et l’Angleterre jusqu’à ce que son propriétaire actuel, un Britannique, en fasse l’acquisition en 2013. Aujourd’hui, l’odomètre de cette voiture n’affiche que 2 552 milles (4 107 km) et sa valeur est estimée entre 80 000 £ et 120 000 £. (130 000 $-200 000 $).

Une Elan qui n’a rien d’une Panthère Rose

Une dernière de ces sept Lotus suscite beaucoup d’intérêt. Il s’agit de l’Elan S3 1966 ayant appartenu à l’acteur et réalisateur britannique Peter Sellers (1925-1980). Livrée à son domicile de Haymarket à Londres, au cours de l’été 1966, il s’en serait servi jusqu’en 1969.

Celui qui a interprété le personnage titre de Dr Folamour (v.f. de Dr Strangelove) et l’inspecteur Clouseau dans La panthère rose (v.f. de The Pink Panther) était bien connu pour l’attrait que la gente féminine exerçait sur lui. Il a été marié quatre fois avec, entre autres, Britt Ekland (1964-1968), à qui il a d’ailleurs offert une Elan, et l’actrice Lynne Frederick (1977-1980). Le grand public connaît moins sa grande passion pour les automobiles. Il en a possédé des dizaines et il ratait rarement une occasion pour se prendre en photo avec ses nouvelles acquisitions. Pourtant, dans le cas de l’Elan, l’encanteur n’a pu retrouver qu’une seule photo montrant Sellers coincé dans la toile « tonneau » qui recouvrait l’habitacle de sa voiture; une photo à saveur humoristique comme il savait en faire.

Avec un plus de 60 000 milles au compteur (environ 96 500 km), cette S3 qui a été restaurée a toujours une peinture blanc cirrus, comme à l’origine et, comme pour la voiture de Diana Rigg, sa valeur est estimée entre 80 000 £ et 120 000 £ (130 000 $-200 000 $).

Norville, un personnage méconnu

Dans toute cette histoire, il est regrettable de constater que l’encanteur britannique ne nous apprend rien sur Deryck Norville, sinon qu’il a été ingénieur au service de Cosworth.

En effectuant plus de recherches, nous avons cependant appris que ce passionné de Lotus Elan a effectivement travaillé pour Cosworth, de 1973 à 1987, pour ensuite fonder sa propre entreprise : la Filtration Control Limited, une entreprise spécialisée dans la conception et la fabrication de filtres à air pour l’industrie automobile. Cette entreprise qu’il a vendue en 2014 est toujours en activité.

Les voitures de la collection Norville seront en vedette lors de la vente Race Retro Classic and Competition Car organisée par Silverstone Auctions à Stoneleigh Park dans le Warwickshire, en Angleterre, le 25 février prochain.

Photos : Silverstone Auctions