Oui, le pape a déjà roulé en Ford Bronco

Depuis le début du 20e siècle, les papes emploient des véhicules à moteur pour leurs déplacements officiels. De l’imposante Mercedes-Benz 600 Pullman à la petite Fiat 500L, sans oublier le gigantesque Leyland Constructor et l’humble Karenjy malgache, la diversité étourdissante de ces véhicules reflète le lieu, l’époque et la culture propres à chaque événement où ils ont servi. Mais depuis les années 80, ces véhicules ont un point en commun : l’appellation « papemobile »; un sobriquet dont l’origine pourrait être liée à des Ford Bronco 1980.

Pour le voyage que va faire le pape Jean-Paul II aux États-Unis, du 1er au 7 octobre 1979, Ford transforme à son intention un trio de Bronco XLT 1980. Ils serviront à ses déplacements lorsqu’il visitera Boston, New York, Chicago et Washington. 

On ne parle pas ici de véhicules vaguement décorés, comme le Bronco 2021 préparé pour le Pope Francis Center de Détroit, qui a été vendu à l’Encan de Barrett-Jackson à Scottsdale en Arizona, la semaine dernière. Ces trois Bronco sont de véritables véhicules de fonction conçus pour les bains de foule.

Leur carrosserie découverte est aménagée pour rendre le souverain pontife visible pour tous les fidèles qui l’acclameront le long des routes qu’empruntera son cortège. À l’époque, on n’imagine pas qu’un pape puisse être victime d’un attentat à l’arme à feu, sort que subira Jean-Paul II un an plus tard à Rome, au beau milieu de la place Saint-Pierre. 

Les portières et le pavillon de ces Bronco peints en Blanc Wimbledon (couleur choisie également pour le Bronco 2021 du Pope Francis Center) arborent les armoiries du Vatican. Pour l’habitacle, qui sera à la vue de tous, les concepteurs de Ford emploient un revêtement Bleu Wedgewood, autre couleur familière de la marque à l’époque.

Une immatriculation connue mondialement

Comme tous les véhicules utilisés par le souverain pontife depuis les années 30, ces Bronco portent une immatriculation vaticane commençant par les lettres « S.C.V. » pour Status Civitatis Vaticanae (État de la Cité du Vatican). Le véhicule servant au Saint-Père, lui, a l’immatriculation S.C.V. 1.

Une fois bâtis, ces véhicules sont remis aux Services secrets des États-Unis, qui doivent assurer la sécurité du pontife durant son séjour. Curieusement, après cette visite, on ne les reverra jamais. 

Bien qu’ils aient disparus, un détail à leur sujet n’a pas été oublié. Ces trois Bronco ont peut-être le mérite d’être à l’origine du sobriquet associé aujourd’hui aux véhicules du pape. En effet, la plus vieille trace connue du mot papemobile (popemobile chez les anglophones) apparaît dans le titre et le texte d’un article intitulé « Pontiff will wheel about in a — uh — Popemobile » publié par le Chicago Sun-Times, le 30 août 1979.

Photos : Ford.